Vivere con gli orsi: la storia di Benjamin Kilham

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Dopo diverse ore nel bosco con Yoda, una femmina adulta di orso nero, Benjamin Kilham ricercatore esperto di fauna selvatica capisce che è ora di andarsene.  Accanto a Kilham fra gli aghi al di sotto un abete, Yoda gira la testa e gli dà un "morso-messaggio", un dolce ricordo di chi comanda nei boschi circostanti Lyme, New Hampshire. Il morso non lascia un segno, ma la sua intenzione è chiara. "Sei stanca e vuoi che smetta, non è vero?" Kilham dice con voce dolce. "Ci vediamo più tardi, Yoda. Questo è un buon posto per per dormire."
Un tempo era un ingegnere per la fabbrica di armi Colt a West Hartford, Connecticut, Kilham, 51 anni, autore di “Among the Bears: Raising Orphan Cubs in the Wild”, ha trascorso gli ultimi 10 accudendo - e rilasciando nei boschi del New England - 35 orsi neri orfani . Ha ricevuto molti dei suoi cuccioli da enti per la tutela della fauna selvatica dopo che le madri venivano uccise da automobili o in altri contesti. Yoda e Squirty vennero allattati artificialmente nella sua casa di Lyme. Furono poi spostata in un recinto nei boschi prima di essere rilasciati una volta raggiunti i 18 mesi di età. Essi divennero il suo primo studio sugli orsi allo stato selvatico.
Ogni giorno, armato di un ricevitore per rilevare segnali da loro radiocollari , Kilham si recava nel bosco per filmare e osservare il comportamento dei due orsi nell’ambiente naturale. Pur avendo cresciuto ed allevato loro stessi alcuni cuccioli, Yoda e Squirty continuano ad accettare la presenza Kilham, donandogli una finestra unica per osservare il mondo degli orsi neri, un regno in gran parte sconosciuto prima del suo lavoro innovativo. "Ho avuto modo di essere con loro per imparare da loro", dice Kilham.
Il metodo convenzionale per riabilitare gli orsi è di ridurre al minimo il contatto con l’uomo. Kilham, d'altra parte, favorisce una intimità rivoluzionario: In effetti, agisce come la madre stessa degli orsi, insegnando e nutrendo i cuccioli, e fornendo l'affetto e la sicurezza prima di rilasciarli. Le pratiche di Kilham hanno suscitato però qualche polemica. Molti specialisti della fauna selvatica avevano predetto che il suo approccio avrebbe formato orsi problematici vicini all’uomo e con un desiderio di contatto. Ma solo un paio dei 35 orsi non sono riusciti ad integrarsi di nuovo nell'ambiente naturale.
Durante le interazioni con i suoi orsi, Kilham ha subito diversi morsi leggeri, alcuni tagli e graffi, e centinaia di lividi, ma senza lesioni gravi.
Come scrittore, docente e regista, Kilham ha fatto numerose ed importanti scoperte. George Schaller, un biologo del campo ha preso atto con la Wildlife Conservation Society di New York, dice: «È un naturalista nella migliore tradizione all'antica. Ha acquisito conoscenze sul comportamento dell’orso che nessun altro ha saputo fare".
Kilham ha filmato in un giorno, una mezza dozzina di orsi nel contesto di un abbondante raccolto di ghiande, comunicare apparentemente tra loro. Sfegandosi e mordendo un albero, hanno lasciato il loro odore, la marcatura loro marcando i loro spostamenti. Egli teorizzò che quando vi è abbondanza di cibo nel corso di un breve periodo di tempo, gli orsi neri collaborano e condividono questa abbondanza.
Scoprì anche un organo sul palato degli orsi neri - che oggi è chiamato l'organo Kilham. Il recettore permette alle orse di insegnare ai loro giovani quali sono le piante commestibili. Dopo che la madre mastica sulla vegetazione commestibile, il cucciolo annusa il suo respiro e identifica quelle piante che sono commestibili. "Il naso è il cercatore", dice Kilham ", ma l'organo è l'identificatore". Quando stava allevando Yoda e suo fratello Houdini, Kilham sostituì questo ruolo materno camminando a quattro zampe, e masticando le piante appropriate, e condividendo il profumo attraverso il suo respiro.
Vivere intimamente con la natura non è una novità per Kilham. "Flora e fauna selvatiche per la mia famiglia erano gli argomenti di cui si parlava al posto dello sport," dice. "Si parlava di uccelli e altre creature". Suo padre, un virologo, ha insegnato storia clinica e microbiologia al Dartmouth College. La casa di famiglia a Lyme è quasi una clinica di recupero per gli animali locali. "Falchi e gufi, puzzole, marmotte, volpi, corvi e cornacchie - la gente doveva solo portarli, perché mio padre sapeva abbastanza sulla fauna selvatica."
Quando la famiglia tornò da un anno sabbatico di suo padre in Uganda Ben aveva 2 anni, i sui genitori portarono a casa un coccodrillo del Nilo, che viveva nella vasca da bagno al piano di sotto. In Uganda, un leopardo corse verso la casa dei Kilham, e una volta lì trascorse la notte con la sorella di Ben, Phoebe. Dopo che una notte suo fratello si svegliò urlando a causa del leopardo seduto ai piedi del suo letto, il padre lo cacciò nell’infermeria di Phoebe in modo che la famiglia potesse dormire.
Lo scorso inverno, in una delle sue visite a Yoda per filmarla con i suoi cuccioli nella loro tana, Ben Kilham fece cadere i guanti sulla neve durante le riprese. Yoda è uscì dalla sua tana e ha cercò di prendere i guanti, ma li Kilham li recuperò per primo. Poi rastrellò una foglia solitaria sulla neve verso la tana. "E 'stato abbastanza chiaro per me che stava cercando di dirmi che aveva bisogno di più pagliericcio", dice Kilham. Si tolse il cappello e lo diede a lei, "e quindi mi sono sentito così male le ho dato la camicia che avevo indosso." Durante una visita per controllare la sua tana di questa primavera, si arrampicò e tirò fuori il maglione e il berretto in pile strappati, che aiutarono Yoda e suoi cuccioli stare al caldo l'inverno precedente.
Recentemente, Yoda ha trascorso un pomeriggio di pioggia nel bosco strappando e rosicchiando un vecchio ceppo, cercando di arrivare ad una colonia di formiche. "Le formiche sono buone", dice Kilham, registrando diligentemente gli eventi con la sua videocamera. "Hanno il sapore di una crostata dolce, di limone. Ma non mangiate quelle intorno alla vostra casa perché possono sono avere contenere pesticidi."
«Sai», dice, "questi animali hanno gli stessi impulsi e le motivazioni che abbiamo noi. Sono solo là fuori a guadagnarsi da vivere e a crescere i loro bambini. Se vogliamo convivere con loro, allora dovremmo imparare a conoscerli."